История ирландских волкодавов берет начало в Древнем Египте, приблизительно 300 лет до н.э., хотя точно сказать сложно. В Европу эти собаки были завезены ирландскими кельтами (их континентальные собратья предпочитали охотиться с грейхаундами), и немного видоизменились смешавшись с местными травильными собаками. Уже в первом веке нашей эры собаки этой породы участвовали в военном походе кельтов на шотландские земли.
Существует множество историй и легенд рассказывающих о выдающихся качествах ирландских борзых. А первый документ связанный с ирландскими волкодавами датирован 391 годом н.э., это письмо римского императора Квинтуса Аурелиуса. В те времена огромных брудастых (т. е. бородатых) борзых древние римляне вывозили из Эрина и использовали для травли зверей на аренах цирков, об этом и говорится в письме.
Благодаря своей скорости, силе и размеру ирландские волкодавы быстро завоевали популярность. Они стали действительно ценными и часто подносились в дар высокопоставленным и влиятельным особам. Например в 1641 году в качестве подарков волкодавы были посланы во Францию кардиналу Ришелье, а в 1646 году — в Италию герцогу Тосканскому. И это далеко не полный перечень знатных людей, которые удостоились чести получить в дар такую собаку, их посылали в Англию, Испанию, Францию, Швецию, Данию, Персию, Индию и Польшу.
В 15-ом столетии каждое графство в Ирландии обязано было держать 24 волкодава, чтобы защитить поселения фермеров от разрушительных действий волков. Однако собаки этой породы использовались не только для охоты на волка, с XVI века сохранились письменные свидетельства священника Эдмунда Хогана, в которых отмечается, что в Ирландии есть очень рослые собаки – борзые, применяющиеся для охоты на волков и оленей. Упоминается охота 1561 года, когда на стадо оленей было выпущено около 200 волкодавов.
В 17 веке огромное количество ирландских борзых было вывезено в другие страны. Это вынудило Оливера Кромвеля запретить вывоз ирландских волкодавов из страны в 1652 году. Это ненадолго стабилизировало породу. Но постепенно численность ирландских волкодавов стала падать. Уменьшение спроса на этих собак скорее всего связано с полным истреблением волков (к 1770 году на Британских островах был убит последний волк), несмотря на универсальность этих борзых (с ними продолжали охотиться на медведей, оленей, лосей и другую крупную дичь и даже использовали в войнах), популярность собак этой породы пошла на убыль.
Ирландский волкодав был на грани исчезновения, когда в 19-м веке группа энтузиастов решила восстановить породу. В 1841 году Р. Д. Ричардсон попытался привлечь внимание к проблемам породы своей публикацией в журнале «Ириш Пенни». Сам он был владельцем суки ирландского волкодава по кличке Бран, она то и стала основой для восстановления породы. Капитан Британской армии Георг Агустус Грэхем начал заниматься разведением ирландских волкодавов с 1862 года, тогда порода была очень редкой даже в Ирландии. В качестве основы он использовал собак, происходивших из питомников Ричардсона, Пауэра, Бейкера и Махони. Для восстановления поголовья ирландским волкодавам приливали кровь шотландских оленьих борзых – дирхаундов (считается, что у дирхаундов и ирландских волкодавов общие предки) и датских (немецких) догов, а также, в незначительной степени, использовали кроссы с пиренейскими собаками и русскими борзыми. В 1879 году на выставке в Дублине порода ирландский волкодав получила официальный статус. 1886 году капитан Грэхем организовал клуб любителей ирландских волкодавов в Ирландии, стандарт породы был написан им же и настолько удачно, что используется по сей день. В том же 1986 году Грэхем учредил ежегодную премию, известную под названием «Переходный щит Грэхема», которая стала официальным призом Клуба ирландских волкодавов и каждый год вручается владельцу лучшего представителя породы.
Теперь эта порода вновь наслаждается репутацией, которую имела в Средневековье. Она признана и разводится во многих странах помимо Ирландии. А в самой Ирландии изображение ирландского волкодава украшают собой бутылки виски Тулламор Дью, серебряные шестипенсовые монеты и почтовые марки.
